武功山佛教文化源远流长，既是佛教禅宗沩仰宗、杨岐宗的发源地，也是曹洞宗古爽派、临济宗伏牛山派的结果地。自唐历宋，由元、明、清至民国时期，宗派绵延不绝，名宿大师层出不穷，形成了丰厚的佛教文化积淀。
    自六祖慧能（638-713）之后，南派禅宗分化为南岳派和青原派，南岳派又分化为沩仰宗和临济宗，青原派又分化为曹洞宗、云门宗和法眼宗，加上临济宗分化出的黄龙派和杨岐派，合称为“五家七宗”，在武功山区域和周边活动的南派禅宗主要是沩仰宗、杨岐宗、曹洞宗和临济宗。
    南北朝时期，佛教传入武功山，在唐代形成了一个兴盛时期，至明代又达到一个新的高潮，明末至清及至近代，逐渐衰落。
    在唐代，自贞观五年（公元631年）到乾符四年（公元877年），武功山佛教迎来了初次的兴盛，在山北建起了9座大寺院，僧众达到500多人，一时间，禅风佛韵远播湖广。
    在唐代，武功山支脉仰山兴起了五家七宗之一的沩仰宗，沩仰宗主要创始人是灵佑禅师（771～853）和慧寂禅师（814～890）。灵佑在湖南沩山，慧寂在江西仰山，师徒一起举扬一家宗风，因此后代称为沩仰宗。沩仰宗以方圆代表事理，对中国佛教界颇有贡献，对宋明理学（如朱熹）影响很大，对韩国、日本都有影响，所以常常有韩、日佛教界人士来此寻根问祖。
    在宋代，武功山周边地区的杨岐山兴起了五家七宗之一的杨岐宗。北宋庆历年间（公元1041年），方会禅师在袁州府萍乡县（今萍乡市上栗县杨岐山）创立杨岐宗，大倡“话头禅”（话头禅，是宋代以后流行的禅修方法，主要是训练人的心灵，通过看话头的方式使内心获得宁静和专一，进入定境，开发智慧。“话”是语言，“头”是根源。“话头”是对生命的问题追根究底，帮助修行者打破惯常的逻辑，直悟生命的本来面目。），成为禅宗主流。杨岐宗在中华佛教史上有着重要的地位和深远的影响。公元1246年，中国僧人兰溪道隆将杨岐派传入日本，至今仍为日本佛教大宗之一，信徒过百万。杨岐宗在东亚、东南亚等许多国家和台湾地区也广有信徒。
    明清之际，以九龙山、观音岩为代表的曹洞宗古爽派、临济宗潇山白法派一跃成为武功山佛教主流，梵刹林立，高僧辈出，无山不寺，武功山佛教文化大为兴盛。
    古爽派为奇峰禅师创于湖南安仁，立凤凰禅林。明嘉靖三十二年（1553）一传弟子宁州禅师和天文禅师率徒众至武功山西北支脉九龙山，开基立业、传道弘法，创立胜佛禅林，并先后传至山南的三峰山、山北的大安里七盘岭等地，自明代至清末传承达300多年。